时分复用（TDM）和波分复用（WDM）都使用单光纤传输多个信号流。时分复用（TDM）将业务流分配给不同的时隙，而波分复用（WDM）则分别以不同的波长进行传输。TDM技术每根光纤可传输2.44 Gbps（OC-48），但仅在1550 nm窗口附近，WDM可支持每波长2.44 Gbps和每根光纤2到40波长。
在信道间隔中，粗波分复用器（CWDM）与密集波分复用器（DWDM）的差异明显。DWDM通常被定义为信道间隔小于等于4nm，而CWDM通常为20nm。
ITU定义的16个标准CWDM信道为：1470、1490、1510、1530、1550、1570、1590、1610nm（根据ITU-T.694.2 CWDM网格）；1310、1330、1350、1370、1390、1410、1430和1450nm（根据ITU-T.694.2 CWDM网格）。
在850nm附近还有8个流行的CWDM信道：778、789、800、812、825、837、850和864nm（根据IEEE 802.3z标准）。
CWDM最重要的优点是激光源不需要温度控制，从而大大降低了系统成本。由于典型的海底遥测系统的带宽要求有限，因此不太可能需要DWDM系统。即使将来带宽需要超过CWDM容量，也可以在不更换光缆的情况下升级系统。
传统的WDM技术依靠复用850nm和1310nm或1310nm和1550nm来增加系统带宽。近几年来，由于低色散系数和在C波段（1530-1570nm）以及相邻两个波段（S波段（1490-1530nm）和L波段（1570-1620nm）中可获得多种DWDM元件，1550nm窗口变得越来越流行。
使用WDM、CWDM或DWDM技术可以使系统容量增加100倍以上，而无需添加任何额外的光纤。有了如此多的通道和如此多的带宽，在一个典型的遥控潜水器系统中，人们可以很容易地将所有的数字和模拟信号复用成一根光纤。然而，为了实现冗余，通常考虑使用多个光纤。
